Паоло Мальдіні та Леонардо, легенди італійського та світового футболу, подали у відставку з посад технічного директора та радника Італійської федерації футболу (FIGC) лише через 16 днів після офіційного початку роботи. Рішення, ухвалене 27 липня, стало результатом гострого конфлікту з керівництвом федерації, який спалахнув через вибір нового головного тренера національної збірної.
Обидва функціонери приєдналися до проекту 11 липня, але вже за два тижні вирішили скласти повноваження. Головним каменем спотикання стало призначення Андреа Пірло, якого Мальдіні та Леонардо розглядали як основного кандидата після того, як не вдалося домовитися з Пепом Гвардіолою. Президент FIGC Джованні Малаго особисто заблокував кандидатуру Пірло, використавши як привід його співпрацю з російською букмекерською компанією, яка перебуває під санкціями.
Мальдіні у своїй заяві жорстко розкритикував керівництво федерації, назвавши день відставки «сумним днем для італійського футболу». Він наголосив, що рівень управління впав «нижче, ніж будь-коли», і звинуватив Малаго в непрофесіоналізмі. «Ми залишатимемося на низькому рівні доти, доки Малаго є президентом. Це правда, — заявив Мальдіні. — Ми з Леонардо робили все можливе, але повірте: нас уже не врятувати». Цю заяву він зробив після того, як назвав свою згоду на посаду технічного директора однією з найбільших помилок у кар’єрі.
Як розповів Мальдіні, спочатку вони з Леонардо склали шорт-лист із трьох кандидатів, де першим вибором був Пеп Гвардіола, а третім — Андреа Пірло. Їм вдалося досягти попередньої домовленості з Гвардіолою, однак у федерації заявили, що не мають коштів на зарплату іспанського фахівця, і доручили знайти дешевшу альтернативу. Після цього функціонери узгодили контракт із Пірло, але Малаго особисто наклав вето, пославшись на його зв’язки з російським букмекером.
Скандал навколо Пірло викликав широкий резонанс не лише в Італії, а й за її межами. Колишній гравець збірної України Євген Левченко розкритикував Андреа Пірло за те, що той погодився на співпрацю з російською букмекерською конторою, назвавши це «темною плямою на його репутації». Левченко зазначив, що Пірло «вирішив не виявляти принциповості», і це рішення назавжди залишиться у його біографії. Водночас син Пірло, Ніколо, виступив на захист батька, заявивши, що пишається ним.
Раніше в Офісі Президента України також прокоментували цю ситуацію, назвавши її «ціною співпраці з агресором». Таким чином, інцидент вийшов далеко за межі суто футбольного призначення, зачепивши політичні та моральні аспекти. Відставка Мальдіні та Леонардо стала потужним сигналом про глибоку кризу в управлінні італійським футболом, яка, за словами екс-гравців, лише посилюється через непрофесійне керівництво федерації.
